¿Cómo leer una lista de ingredientes (INCI) para saber si pagas por ciencia o por marketing?

Entras en una perfumería o una farmacia y te enfrentas a un muro de promesas: sérums que revierten el tiempo, cremas que iluminan como por arte de magia. Giras el envase, buscas la lista de ingredientes (el famoso INCI) y te sientes como descifrando un jeroglífico. Reconoces algún nombre —ácido hialurónico, retinol, vitamina C— y piensas que has hecho una compra inteligente. Pero, ¿es realmente así? ¿O acabas de pagar un sobreprecio por un envase bonito y una pizca testimonial del activo estrella?

Como farmacéutica experta en dermocosmética y formulación, veo a diario la frustración de consumidores que invierten en productos caros con resultados decepcionantes. El error común es pensar que la clave está en un ingrediente aislado. La realidad es que la magia no está en el «qué», sino en el «cómo». La eficacia de un cosmético no depende de si «lleva retinol», sino de qué tipo de retinol, en qué concentración, en qué vehículo galénico para asegurar su biodisponibilidad, a qué pH está formulado y en qué envase se protege para que no se degrade a las dos semanas de abrirlo.

Este artículo no es otro glosario de ingredientes. Es una consulta farmacéutica para enseñarte a pensar como una formuladora. Vamos a romper el código del INCI para que puedas distinguir la ciencia real de la narrativa publicitaria. Analizaremos por qué un «dupe» con ingredientes parecidos no es lo mismo, cómo el packaging puede ser más importante que la propia fórmula y por qué un 2% de un activo puede ser infinitamente superior a un engañoso 10%.

El objetivo es darte el poder de decisión. Que tu próxima compra no se base en un anuncio, sino en tu capacidad para identificar una formulación inteligente que realmente trabajará por tu piel. Porque la mejor inversión es la que se hace en conocimiento.

Para navegar por este universo de la formulación cosmética, hemos estructurado esta guía en varios puntos clave que te convertirán en una persona experta en la lectura de etiquetas. A continuación, encontrarás el índice de los temas que vamos a desgranar.

Los 5 primeros ingredientes: cómo saber si el activo estrella está en cantidad real o es una traza testimonial?

La regla de oro del INCI es el orden decreciente. Los ingredientes se listan de mayor a menor concentración, pero esta regla tiene un matiz crucial: solo se aplica para los ingredientes con una concentración superior al 1%. Por debajo de ese umbral, el fabricante puede listarlos en el orden que prefiera. Esto significa que los primeros cinco ingredientes suelen constituir más del 75-80% de la fórmula. Si el activo que te prometen en la parte frontal del envase (como «extracto de orquídea» o «polvo de diamante») aparece al final de la lista, después del conservante (Phenoxyethanol) o el perfume (Parfum/Fragrance), su presencia es puramente testimonial. No tendrá un efecto real en tu piel.

Por lo tanto, tu primer trabajo como detective de etiquetas es escanear esas primeras posiciones. ¿Qué ves? Generalmente, encontrarás Aqua (agua), que es la base de la mayoría de las emulsiones. Le seguirán humectantes como Glycerin o Propylene Glycol, emolientes como Caprylic/Capric Triglyceride, o siliconas como Dimethicone, que crean la textura del producto. Que estos ingredientes estén al principio no es malo; son la base del vehículo galénico, esencial para que la fórmula sea estable y agradable. El problema surge cuando el ingrediente «estrella» no figura entre ellos.

Una señal de calidad es cuando el agua es sustituida por ingredientes con más valor, como Aloe Barbadensis Leaf Juice (zumo de aloe vera) o hidrolatos (por ejemplo, Rosa Damascena Flower Water). Esto indica que el propio vehículo ya aporta propiedades calmantes o antioxidantes. Si buscas un producto con ácido hialurónico, niacinamida o péptidos, lo ideal es que aparezcan justo después de esta base, confirmando una concentración eficaz. Si, por el contrario, ves tu péptido soñado en la posición 15, estás pagando por agua, una textura agradable y una historia de marketing.

Retinol cosmético vs Ácido Retinoico médico: cuál necesitas realmente para tu nivel de envejecimiento?

El término «retinol» se ha convertido en un reclamo universal contra el envejecimiento, pero bajo este nombre se esconde una familia entera de moléculas con potencias y regulaciones muy diferentes: los retinoides. Entender su jerarquía es clave para no equivocarse. La molécula activa, la que realmente produce los cambios en la piel (estimula el colágeno, regula la renovación celular), es el Ácido Retinoico (o Tretinoína). Todas las demás formas cosméticas deben convertirse en la piel a ácido retinoico para funcionar, y en cada paso de conversión se pierde potencia.

En España, la Agencia Española de Medicamentos y Productos Sanitarios (AEMPS) regula estrictamente el ácido retinoico. Productos como Retirides®, con concentraciones del 0,025% al 0,1%, requieren receta médica. La razón es su alta eficacia, pero también su potencial irritante. En farmacias, sin receta, se pueden encontrar productos como Retincare o Mask Plus Gel, que contienen ácido retinoico al 0,02%. Cosméticamente, la cadena de conversión es la siguiente, de menos a más potente: Ésteres de Retinol (Retinyl Palmitate) → Retinol → Retinaldehído (Retinal) → Ácido Retinoico. El Retinal es el precursor más cercano al ácido retinoico, siendo, según los estudios, hasta 11 veces más rápido en su conversión que el retinol tradicional.

Esto significa que un 0.5% de Retinol no es necesariamente mejor que un 0.1% de Retinal. De hecho, el retinaldehído es mucho más potente y eficaz a concentraciones más bajas. Marcas de farmacia como ISDIN con su Retinal Intense utilizan retinal a concentraciones del 0,1% logrando una eficacia muy superior a la de muchos sérums de retinol al 1%. La elección dependerá de tu piel y tu objetivo: si buscas prevención o tratar primeras arrugas, el retinol o retinal son excelentes opciones. Si tienes un fotoenvejecimiento marcado, el ácido retinoico bajo supervisión médica será la opción más efectiva.

«Sin perfume» vs «Sin fragancia»: por qué los aceites esenciales también pueden irritar tu piel sensible?

Para las pieles sensibles, reactivas o con condiciones como la rosácea, la elección de productos sin perfume es un mantra. Sin embargo, aquí el marketing juega una de sus cartas más confusas. Las etiquetas «sin perfume» (fragrance-free) y «sin aroma añadido» (unscented) no significan lo mismo. «Fragrance-free» indica que no se han añadido fragancias sintéticas ni naturales para perfumar el producto. En cambio, «unscented» puede significar que se han añadido químicos para enmascarar el olor natural de los ingredientes, ¡lo que puede ser igualmente irritante!

Pero la mayor trampa se encuentra en la cosmética «natural». Muchos productos que se anuncian como «sin perfume sintético» están cargados de aceites esenciales (Lavanda, Limón, Geranio) para darles un olor agradable y natural. El problema es que estos aceites esenciales son cócteles complejos de moléculas, muchas de las cuales son alérgenos conocidos. Componentes como el Linalool, Limonene, Geraniol o Citronellol son de declaración obligatoria en el INCI precisamente por su potencial alergénico. El hecho de que provengan de una planta no los hace inocuos. De hecho, para una piel sensible, un aceite esencial de lavanda puede ser mucho más problemático que una fragancia sintética hipoalergénica bien formulada.

La regulación europea es cada vez más estricta al respecto. Recientemente, la lista de alérgenos de declaración obligatoria ha aumentado drásticamente, pasando de 26 a 81 alérgenos de declaración obligatoria en la UE, muchos de ellos presentes en aceites esenciales. Si tienes la piel sensible, tu mejor apuesta es buscar productos realmente «fragrance-free» y revisar el final de la lista INCI para asegurarte de que no contiene estos alérgenos, incluso si son de origen «natural».

Tarro o dispensador: por qué la Vitamina C en tarro abierto pierde su eficacia en dos semanas?

Has invertido en un sérum carísimo con una alta concentración de Vitamina C pura (Ácido L-Ascórbico), uno de los antioxidantes más potentes y eficaces. Lo abres, y viene en un bonito tarro de cristal con cuentagotas. Gran error. Estás, literalmente, tirando tu dinero. Activos tan potentes como la Vitamina C, el retinol o los péptidos son también increíblemente inestables. Se degradan rápidamente al contacto con dos enemigos: el aire (oxígeno) y la luz.

Un tarro abierto o un frasco con gotero que se abre a diario expone la fórmula a ambos elementos. La Vitamina C pura, al oxidarse, no solo pierde toda su eficacia antioxidante, sino que puede volverse pro-oxidante, es decir, ¡dañina para la piel! Podrás notar que tu sérum cambia de color, volviéndose amarillento o anaranjado. Esa es la señal visual de que tu activo ha muerto. Se estima que una fórmula de Vitamina C en un tarro puede perder la mayor parte de su potencia en cuestión de 2 a 4 semanas.

Por eso, como formuladora, te digo que el envase no es un accesorio, es una parte activa de la fórmula. Las marcas de dermofarmacia serias invierten millones en desarrollar packagings que protejan sus activos. Los formatos a buscar son:

• Dispensadores «airless»: Crean un vacío que impide la entrada de aire, protegiendo la fórmula de la oxidación.
• Tubos de aluminio opacos: Bloquean completamente la luz y minimizan el contacto con el aire.
• Sistemas bifásicos o monodosis: Como el innovador packaging de ISDIN Isdinceutics Retinal Intense, que mezcla los ingredientes en el momento del uso para garantizar la máxima frescura y potencia.

Dupes de farmacia: cuándo una copia barata tiene la misma formulación y cuándo es un riesgo para tu piel?

La fiebre de los «dupes» o clones cosméticos ha llegado para quedarse. Ves un producto de lujo o de farmacia con un precio elevado y, poco después, una marca de bajo coste lanza una versión con una lista INCI sorprendentemente similar por una fracción del precio. La tentación es enorme, pero ¿son realmente lo mismo? La respuesta corta y contundente es: casi nunca. La lista INCI es solo el esqueleto de la fórmula, no la fórmula completa.

Como explica la ingeniera química Ariadna Sans, experta en formulación, «una materia prima puede ser un solo ingrediente o una mezcla, pudiendo corresponder más de un INCI por materia prima». Esto significa que dos ingredientes con el mismo nombre en el INCI pueden tener calidades, purezas y orígenes completamente distintos. Pero la diferencia fundamental reside en lo que el INCI no cuenta: la ciencia de la formulación. Esto incluye:

• El vehículo galénico: La base de la crema o sérum que transporta el activo. Su composición determina la biodisponibilidad del activo, es decir, su capacidad para penetrar y ser utilizado por la piel.
• El pH de la fórmula: Activos como la Vitamina C o el ácido glicólico solo son eficaces en un rango de pH muy específico. Un pH incorrecto los vuelve inútiles o irritantes.
• La sinergia de activos: Las marcas líderes no solo añaden un activo, sino que lo combinan con otros ingredientes que potencian su efecto o mitigan su irritación. Por ejemplo, el sérum Retinal Intense de ISDIN no solo lleva retinal, sino también Bakuchiol (un «retinol-like» natural) y un complejo calmante patentado para mejorar la tolerancia.
• Estudios de eficacia: Las marcas serias invierten en costosos estudios clínicos en humanos para demostrar sus afirmaciones. Un estudio de ISDIN demostró una reducción del 43% en arrugas tras 12 semanas. Un dupe no tiene ese respaldo.

Una materia prima puede ser un solo ingrediente o una mezcla, pudiendo corresponder más de un INCI por materia prima. El listado de ingredientes se debe indicar en la nomenclatura INCI.

– Ariadna Sans, Ingeniera química y directora técnica de laboratorio cosmético

¿Significa esto que todos los dupes son malos? No. Un dupe de un producto muy básico (como un limpiador suave o una crema hidratante simple) puede ser perfectamente válido. Pero cuando hablamos de cosmética de tratamiento con activos potentes, el dupe casi siempre será una imitación superficial que carece de la tecnología y la investigación que justifican el precio del original. Estarás comprando el nombre del ingrediente, no su resultado.

«Eco», «Conscious», «Green»: qué términos legales están vacíos de contenido real en la etiqueta?

El marketing verde, o «greenwashing», es una de las estrategias más extendidas y engañosas de la industria cosmética. Términos como «eco-friendly», «clean beauty», «conscious» o «green» inundan los envases, pero en la mayoría de los casos, carecen de una definición legal o regulación estricta. Son afirmaciones de marketing vacías que una marca puede usar a su antojo para atraer a consumidores preocupados por el medio ambiente y la salud.

La única forma de saber si un producto es verdaderamente ecológico u orgánico es buscar sellos de certificación oficiales emitidos por organismos independientes. Estos sellos garantizan que el producto ha pasado una auditoría rigurosa que verifica el origen de los ingredientes, los procesos de fabricación y el porcentaje real de componentes ecológicos. En Europa, los sellos más reconocidos son ECOCERT, COSMOS, Bio VidaSana o Natrue. Si un producto se autoproclama «eco» pero no muestra ninguno de estos logos, desconfía.

Otro punto clave es analizar el INCI. Un producto «verde» no debería contener ingredientes controvertidos como aceites minerales (Paraffinum Liquidum), siliconas no volátiles o ciertos conservantes. En su lugar, deberías encontrar aceites vegetales (identificados por su nombre en latín + «Oil»), extractos de plantas y conservantes de origen natural aceptados por las certificadoras. Además, la normativa europea exige que desde 1998, el INCI sea obligatorio en toda la UE para garantizar la transparencia, y es tu mejor herramienta para contrastar las afirmaciones de marketing.

Por qué un 2 % de ácido hialurónico es mejor que un 10 % (que sería una pasta imposible de aplicar)?

Aquí nos encontramos con una de las tácticas de marketing más astutas: la confusión entre la concentración del activo puro y la concentración de una solución que contiene el activo. El ácido hialurónico (AH) es un polvo que, para ser usado en cosmética, se disuelve en agua para crear un gel. La concentración máxima de AH puro que se puede usar en una fórmula para que sea cosméticamente agradable y eficaz es de alrededor del 2%. Por encima de eso, el producto se convertiría en una pasta gomosa, imposible de aplicar y que podría incluso resecar la piel al robarle agua.

Entonces, ¿cómo es posible que algunas marcas anuncien «Sérum con 10% de Ácido Hialurónico»? La trampa está en que no se refieren a un 10% de AH puro, sino a un 10% de una solución de AH al 1%. Haciendo un cálculo rápido, esto significa que la concentración real de ácido hialurónico en el producto final es de solo un 0,1%. Es una práctica engañosa pero legal, ya que no especifican que sea activo puro.

Las marcas de dermofarmacia serias y transparentes, como las que encuentras en España, comunican las concentraciones de activo puro y rara vez verás un producto que supere el 2% de ácido hialurónico. De hecho, lo habitual y eficaz es encontrar concentraciones entre el 0.5% y el 2%. Además, la eficacia no solo depende del porcentaje, sino también de la combinación de diferentes pesos moleculares. Un buen sérum combinará AH de alto peso molecular (que hidrata la superficie y crea una película protectora) con AH de bajo o muy bajo peso molecular (que puede penetrar más profundamente para una hidratación más duradera).

Por lo tanto, un sérum que honestamente declara «1.5% de Ácido Hialurónico multi-molecular» es infinitamente superior a uno que grita «¡15% Hyaluron Complex!». El primero te vende ciencia; el segundo, matemáticas de marketing. Como se detalla en análisis sobre la trampa de los porcentajes, la clave está en entender qué se está midiendo realmente.

Cómo identificar si una marca es realmente sostenible o solo usa etiquetas verdes para vender más?

Identificar la sostenibilidad real de una marca va más allá de leer el INCI. El «greenwashing» es sofisticado y apela a nuestro deseo de consumir de forma responsable. Una marca puede usar ingredientes naturales y packaging reciclado, pero tener una huella de carbono enorme por su logística o explotar recursos de forma no sostenible. Para ser un consumidor verdaderamente consciente, necesitas adoptar una visión de 360 grados y buscar la transparencia radical.

Una marca realmente sostenible no solo te dirá qué hay en su producto, sino que te contará la historia completa: ¿dónde y cómo se cultivan sus ingredientes? ¿Son de comercio justo? ¿Cuál es su política de gestión del agua y residuos en sus fábricas? ¿Compensan su huella de carbono? ¿Sus envases son solo «reciclables» (lo que depende de ti) o están hechos de material «reciclado» (lo que cierra el ciclo)? ¿Ofrecen opciones de recarga (re-fill) para minimizar residuos?

No te dejes impresionar por un par de ingredientes «bio» o una caja de cartón. Investiga la web de la marca, busca su informe de sostenibilidad (si lo tienen), y comprueba si sus compromisos están respaldados por certificaciones externas, no solo por auto-declaraciones. Sellos como B Corp, por ejemplo, no certifican un producto, sino a toda la empresa, evaluando su impacto social y ambiental de forma global. Es un indicador de compromiso mucho más fuerte que un simple logo «eco» en un bote.

Además, la industria se enfrenta a constantes actualizaciones regulatorias. El calendario de implementación del Reglamento UE 2023/1545, que obliga a adaptar las etiquetas a 81 alérgenos, muestra cómo la transparencia es un campo en continua evolución. Las marcas que se adelantan a estas regulaciones y comunican proactivamente suelen ser las más comprometidas. En definitiva, la verdadera sostenibilidad no es una etiqueta, es una cultura empresarial demostrable con hechos y datos.

Ahora que tienes las herramientas para descifrar las etiquetas y las estrategias de las marcas, el siguiente paso es aplicar este conocimiento en cada compra. Exige transparencia, invierte en ciencia y elige las formulaciones que realmente cuiden de tu piel y del planeta.